MECE : définition, exemples et exercices corrigés

MECE est l'acronyme de l'anglais « mutually exclusive, collectively exhaustive », qui se prononce « mi-ci ». Le terme est attribué à Barbara Minto, qui l'a formulé chez McKinsey dans les années 1960 et en a fait l'un des fondements de son principe de la pyramide.

Les deux moitiés se vérifient séparément.

• Mutuellement exclusif : aucun élément ne peut être rangé dans deux catégories à la fois. Si tu découpes les clients d'un magasin en « jeunes », « familles » et « clients fidèles », un jeune parent fidèle tombe dans les trois cases. Tu compteras trois fois le même effet.
• Collectivement exhaustif : aucune partie du sujet ne reste en dehors. Si tu expliques une baisse de résultat par « les prix » et « les coûts », tu as oublié le volume vendu, et c'est peut-être là que tout se joue.

L'exemple le plus simple est l'âge : « moins de 30 ans, de 30 à 60 ans, plus de 60 ans » est MECE. « Étudiants, actifs, plus de 60 ans » ne l'est pas, parce qu'un actif de 62 ans est dans deux cases et qu'un demandeur d'emploi de 40 ans n'est dans aucune.

Certains découpages sont MECE sans effort, parce que leur logique interdit les chevauchements et les trous. En connaître cinq suffit pour la plupart des situations.

• Une formule. Profit = revenus - coûts ; revenus = prix x volume. Toute décomposition arithmétique est MECE, c'est pourquoi l'arbre de profit est si solide.
• Un processus. Les étapes d'un flux, dans l'ordre : commande, préparation, expédition, livraison. Chaque minute de retard appartient à une étape et une seule.
• Une segmentation sur un seul critère. Par tranche d'âge, par région, par canal de vente. Le piège est de mélanger deux critères dans la même liste.
• Une opposition. Interne et externe, offre et demande, clients existants et nouveaux clients, court terme et long terme. Une chose et son contraire couvrent tout.
• Une chronologie. Avant, pendant, après ; ou année par année.

Quand ta liste ne rentre dans aucun de ces moules, ajouter une catégorie « autres » la rend exhaustive. C'est acceptable si elle reste petite. Si « autres » pèse un tiers du total, ton découpage n'est pas le bon.

Le principe s'applique niveau par niveau. Dans l'arbre ci-dessous, qui décompose les ventes d'une librairie, chaque nœud est découpé en parties qui ne se recouvrent pas et dont la somme ou le produit redonne le nœud. Tu peux le vérifier en prenant un passage en caisse au hasard : il vient soit d'un porteur de la carte, soit d'un client occasionnel, jamais des deux.

Chaque niveau peut utiliser un mode de découpage différent, une formule en haut, une segmentation en dessous. Ce qui est interdit, c'est de mélanger deux logiques au même niveau.

Voici l'énoncé. Une librairie indépendante a vu ses ventes passer de 500 000 € à 440 000 € en un an. Pourquoi ?

Avant. Un candidat propose d'examiner cinq pistes : la concurrence de la vente en ligne, la baisse du nombre de clients, les prix, le rayon jeunesse et la météo. La liste n'est pas absurde, mais elle n'est pas MECE. La vente en ligne et la météo sont des causes possibles de la baisse du nombre de clients, donc elles se chevauchent avec elle. Le rayon jeunesse est un segment, pas une cause. Et rien ne couvre le cas où les clients viennent autant mais achètent moins de livres.

Après. Tu repars d'une formule. Ventes = nombre de passages en caisse x panier moyen. L'intervieweur donne les chiffres : 25 000 passages à 20 € l'an dernier, 22 000 passages à 20 € cette année. Le panier n'a pas bougé. Toute la baisse vient du nombre de passages, qui a perdu 12 %.

Tu découpes alors les passages avec un seul critère, le type de client. Les porteurs de la carte de fidélité sont restés à 15 000 passages. Les clients occasionnels sont tombés de 10 000 à 7 000.

Deux niveaux MECE ont suffi à écarter le prix, le panier et la fidélité, et à poser une question précise : pourquoi les clients de passage entrent-ils moins ? La réponse de l'intervieweur, des travaux qui barrent la rue depuis huit mois, n'était dans aucune des cinq pistes de départ. C'est l'intérêt de l'exhaustivité : elle laisse de la place à une cause que tu n'avais pas imaginée.

MECE casse d'abord parce qu'il ne dit rien de l'utilité. Classer les clients d'une banque par ordre alphabétique est irréprochable et ne fait avancer aucun problème. Le bon découpage est celui qui isole l'endroit où le problème se concentre, et cela demande de comprendre l'activité, pas d'appliquer une règle de logique.

Il casse aussi face aux causes qui interagissent. Dans la réalité, une hausse de prix fait baisser le volume, et un produit de mauvaise qualité pèse à la fois sur les ventes et sur les coûts de service après-vente. Ranger ces effets dans des cases étanches est une simplification utile pour avancer, à condition de recoller les morceaux au moment de conclure.

Troisième limite : l'obsession de la perfection. En entretien, chercher pendant une minute si « marketing » et « commercial » se chevauchent légèrement te coûte plus que cela ne te rapporte. La rigueur doit être forte au premier niveau de ta structure, là où un trou te ferait rater le sujet, et peut se relâcher en dessous.

Enfin, MECE ne trouve pas d'idées. Pour une question créative, comme les façons de réduire les files d'attente dans un aéroport, commence par chercher librement, puis range tes idées dans une structure MECE. Faire l'inverse bride l'imagination.

Utilise MECE comme un contrôle qualité, que tu passes en dix secondes après avoir posé ta structure. Deux questions suffisent.

1. Un même élément pourrait-il tomber dans deux de mes branches ? Si oui, redéfinis les branches ou choisis un seul critère de découpage.
2. Qu'est-ce qui pourrait expliquer le problème et qui n'est dans aucune branche ? Si tu trouves quelque chose, ajoute-le ou élargis une branche.

Ensuite, pose la question que MECE ne pose pas : cette structure serait-elle différente pour un autre cas ? Si tu pourrais la réutiliser telle quelle pour n'importe quelle entreprise, elle est trop générique, même si elle est logiquement parfaite.

Dis à voix haute ce qui rend ton découpage complet. « Les ventes, c'est le nombre de passages multiplié par le panier, donc en regardant les deux je couvre tout. » L'intervieweur n'a pas à le vérifier lui-même, et il entend que tu structures de façon délibérée.

Le principe ne s'arrête pas à la structure de départ. Il vaut pour une liste d'idées dans un brainstorming, pour les arguments d'une recommandation et pour les segments d'un market sizing. Dans la formation FrameLab, MECE est présenté comme le test qui valide une structure construite avec les cinq briques de raisonnement, jamais comme l'objectif. Les questions d'entretien te donnent des énoncés pour t'exercer à voix haute.

Réponds à chaque question avant d'ouvrir le corrigé.

1. Une banque découpe ses revenus de l'année en trois parts : nouveaux clients, clients existants, clients partis en cours d'année. Ce découpage est-il MECE ?
2. Propose un découpage MECE des coûts d'un restaurant.
3. Les abonnés d'un service de vidéo à la demande résilient de plus en plus. Donne une première structure MECE des raisons possibles.